El Discovery trajo a la Tierra al astronauta de origen puertorriqueño Joseph Acabá y seis compañeros, asimismo trajo a Lee Archambault, a la astronauta Sandra Magnus, que permaneció 134 días en la EEI; al piloto Dominic Antonelli y a los especialistas de misión John Phillips, Steven Swanson y Richard Arnold.
El aterrizaje a las 3:14 p.m. ocurrió una hora y media más tarde que lo programado debido a la presencia de nubes a gran altura y vientos en el sur de Florida.
Con una órbita adicional en su recorrido, el Discovery dio tiempo a que los vientos cambiaran de dirección y dispersaran un poco las nubes.
Después de que el encendido durante casi tres minutos de los dos motores del Discovery bajaron la velocidad de los 27,000 kilómetros a unos 400 kilómetros por hora, la nave descendió en curva hacia la Tierra e ingresó a la atmósfera a unos 100,000 metros de altura.
Durante casi 35 minutos el Centro Espacial Johnson, en Houston (Texas), donde está el control de la misión, perdió la comunicación con los tripulantes, algo que ocurre mientras la nave se sacude y precipita envuelta en temperaturas de unos 1,000 grados centígrados.
Solo unos 15 minutos antes del aterrizaje vuelve a saberse de la suerte de la nave cuando la estación de rastreo por radar en Merrit Island capta la imagen.
La tripulación comandada por Lee Archambault llevó a cabo una misión que incluyó tres jornadas de labor extravehicular y dejó a la EEI con la capacidad de generación de energía suficiente para el sustento de hasta seis ocupantes.
Por su parte, hoy llegó a la EEI, donde el Discovery estuvo atracado durante ocho días a 385 kilómetros de la Tierra, una nave rusa Soyuz que lleva tripulantes de reemplazo.
Los nuevos paneles solares, que tienen un precio de $298 millones, completan las alas de materiales para la generación de energía y se desplegaron en toda su extensión de 72 metros.
Asimismo, los astronautas completaron la viga principal que sirve de columna vertebral al complejo, de $100,000 millones, que ahora es más larga que una cancha de fútbol.
Con los cuatro paneles solares instalados la EEI tiene la capacidad de generación suficiente para un vecindario con 42 casas, y eso permitirá que antes de fin de año vivan allí hasta seis astronautas y se lleven a cabo más experimentos científicos.
"El despliegue de los paneles solares fue uno de los puntos culminantes de esta misión", dijo el especialista John Phillips.
Magnus, quien había llegado a la estación orbital en noviembre, fue reemplazada por el astronauta Koichi Wakata, el primer japonés que permanecerá por un período largo en la EEI.
En conversaciones con los periodistas antes del aterrizaje, Magnus dijo que extrañará las vistas desde el espacio y en especial los colores de las aguas en el Caribe, pero también estaba ansiosa por salir al aire libre por primera vez y "comer batido de chocolate, sushi y pizza con queso".
El Discovery se desacopló de la EEI el miércoles y, pilotado por Antonelli, efectuó la habitual pirueta de 360 grados que permite que los astronautas en el puesto orbital efectúen una inspección ocular y con cámaras de los paneles solares que revisten la parte inferior y los bordes de las alas del transbordador.
Las grietas entre esos paneles permitieron la irrupción de gases incendiados durante el retorno a la Tierra en febrero de 2003 del transbordador Columbia que estalló en un incidente en el cual murieron siete astronautas.
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