
Hace tres semanas, en una aparición en el Fan Fest en Daytona International Speedway, Dale Earnhardt Jr. habló sobre un renovado espíritu de cooperación en el taller de Hendrick Motorsports compartido por los equipos Nº 5 y Nº 88.
Lo que Earnhardt definió como un "cambio de culturas" incitado por cambios de personal dentro del taller, floreció completamente el sábado en Daytona.
Mark Martin, quien lideró la serie de la Copa Sprint con siete poles el año pasado, le agregó otra a su lista, poniendo a su Chevy Nº 5 en la primera posición de salida para las Daytona 500, la apertura de la temporada que será el 14 de febrero. Navegando por el circuito de 2.5 millas en 47.074 segundos (191.188 mph), Martin derrotó a Earnhardt (190.913 mph) para quedarse con la pole.
Esos dos corredores, quienes largarán primero y segundo en la 52º edición de la carrera más prestigiosa de NASCAR, son los únicos dos que conocen sus posiciones en la grilla para el evento del Día de San Valentín. El orden de largada para el resto de los 43 autos no quedará determinado hasta el jueves, con las dos carreras clasificatorias de 150 millas del Gatorade Duel.
El propietario del equipo Rick Hendrick desplegó su gusto con los jefes de equipo Alan Gustafson (Martin) y Lance McGrew (Earnhardt).
"El reto era llevar adelante un equipo con dos autos, y luego que esos dos autos vengan aquí y hagan tiempos casi idénticos...", dijo Hendrick. "Sé que sólo es una carrera, pero nadie aquí ni nadie de afuera de nuestra compañía sabe el esfuerzo que Alan y Lance ponen en este equipo y en estos dos autos, y estoy realmente orgulloso de ellos".
Martin, quien ganó su primera pole para las Daytona 500 y la 49º de se trayectoria, igualando a Bobby Isaac en el octavo puesto de la historia, hizo eco de esos sentimientos.
"Este es un gran logro para los equipos 5 y 88", dijo Martin. "Este no fue un logro mío. Es de todos los muchachos del equipo. Tener a Dale Jr. en la parte externa de la primera fila, y asegurado, significa que estamos haciendo las cosas bien".
Ryan Newman (190.577 mph) fue el tercero más rápido en las pruebas de tiempo del sábado, seguido por el Ford de los Wood Brothers que maneja Bill Elliott (190.573 mph), el más rápido de los 19 pilotos a los que se les requirió que lleguen a la grilla a través de los tiempos. Elliott, Scott Speed (13º) y Joe Nemechek (16º) (los tres más veloces de ese grupo), saben que comenzarán la carrera, pero no sabrán su posición de largada hasta que se corran las Duels.
Los otros 16 corredores cuyos autos no están asegurados en el pelotón del top 35 en puntos por propietarios de 2009, deben intentar ganarse su lugar para las 500 el jueves. Bobby Labonte, sin embargo, tiene garantizado un lugar en la grilla ya que es el más reciente antiguo campeón de Copa que aún no está exento, sin importar su final en las Duels.
Juan Pablo Montoya fue el quinto más rápido, y Chevrolet se quedó con cuatro de las cinco posiciones top 5, y con siete del top 10. Kurt Busch, en el séptimo lugar, lideró el contingente de Dodge, y el noveno Kyle Busch fue el mejor de los Toyota.
Martin liderará al pelotón cuando caiga la bandera verde en la primera de las Duels del jueves, con Earnhardt en segundo lugar.
"Estoy verdaderamente orgulloso de estar en la fila de adelante con mi compañero de equipo, en un auto de Hendrick, y es un testamento para el taller de motores y para los fabricantes", dijo Earnhardt, quien dio un paso positivo para mejorar su 25º lugar en los puntos de 2009, lo peor de su trayectoria. "Esos chicos realmente hacen la mayor diferencia en Daytona. Obviamente tenemos grandes individualidades al armar los autos y al asegurarnos de que harán todo lo necesario en la clasificación".
Notas: El último piloto en ganar las Daytona 500 desde la pole fue Dale Jarrett en 2000. El ultimo piloto en ganar las Daytona 500 desde la segunda posición de largada fue Jarrett en 1993. ... La velocidad de Martin al ganar la pole fue la más rápida en las 500 desde que Jeff Gordon se quedó con el primer lugar en 1999 a 195.067 mph. ... A los 51, Martin es el ganador más viejo de una pole en las Daytona 500.
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